C’est la fondation d’un prieuré par la puissante abbaye de Cluny en 1047 qui marque sa destinée. Dès le 13ème siècle, le bourg se développe autour de son riche prieuré constitué de bâtiments monastiques, d’une église, d’un cloître…
Carennac témoigne également de l’épopée des bateliers sur la Dordogne qui descendaient la rivière à bord de « gabares ». Ces bateaux à fond plat, transportaient le bois vers Bordeaux puis remontaient sel, vin et denrées exotiques. Christian Signol planta d’ailleurs le décor de sa trilogie « La rivière Espérance » portée au petit écran à l’été 1995 par Josée Dayan.